董海川約1813年出生于文安縣城南朱家務(wù)村。董氏祖籍山西洪洞，明代遷居臺(tái)城，后又過(guò)雄縣開(kāi)口（原屬霸縣），數(shù)傳后，開(kāi)口村董云章始移居文安來(lái)家務(wù)。云章有二子，一名董守義，一名董守業(yè)。董海川是董守業(yè)之子。

　　董海川身材魁梧，臂長(zhǎng)手大，膂力過(guò)人，擅長(zhǎng)技擊。他自幼嗜武，不治生產(chǎn)，性好田獵。少年時(shí)即以武勇稱著鄉(xiāng)里。弱冠后技益精湛。清咸豐年間（ 1851～1861）因事（一說(shuō)避禍）南游，足跡至吳越、巴蜀和江皖。其間曾避亂山中，受道家修煉術(shù)的啟示，遂結(jié)合武術(shù)攻防招術(shù)，創(chuàng)編成轉(zhuǎn)掌——八卦掌雛形。

　　清同治四年 （1865年），董海川至京師，初克清官宦官，旋因嫉惡如仇，時(shí)露英氣，引起同人猜疑而改隸肅親王府。董初為散差太監(jiān)，后升任七品首領(lǐng)職。肅府太監(jiān)中有個(gè)叫全凱亭的，略解武技。一次偶然窺見(jiàn)董海川練習(xí)武技，慕董武功高深，跪求錄為弟子。此后，董海川的拳技漸為人知。其術(shù)以繞圓走轉(zhuǎn)為基本運(yùn)動(dòng)形式，區(qū)別于過(guò)去流傳的拳術(shù)，武壇人士稱之為“平日所未聞未睹者”。一些懷疑其術(shù)技擊實(shí)用性的武技家，紛紛來(lái)與董海川較量。精于羅漢拳的尹福、擅長(zhǎng)摔跤術(shù)的程廷華、善用連腿的史繼棟、以大論著稱的劉德寬等少壯武豪，相繼敗在董海川手下，求為董門(mén)弟子。據(jù)董海川牌銘載：“十?dāng)?shù)武士圍攻，手到皆疲，”“更有劍前專家，特與公賽，公赤手空拳，奪其械，踏其足，賽者皆靡?！薄皣L游塞外，令數(shù)人各持利器，環(huán)而擊之，先生四面迎拒，捷如旋風(fēng)，觀者群雄無(wú)不稱為神勇?！倍４暼章。茏尤毡?。不數(shù)年，董海川始傳的八卦掌，流傳到各地，在武壇形成一大流派。

　　同治十三年（1874年），董海川因老辭職，游居弟子家，專事投徒。“游其門(mén)者，常數(shù)十百人?！薄罢?qǐng)藝者自通顯以至上賈與達(dá)官等幾及千人?！?br />
　　董海川于清光緒八年（1882年）冬季逝世，原葬于北京東直門(mén)外牛房村旁，1980年過(guò)葬京西萬(wàn)安公墓，有碑銘數(shù)幢環(huán)墓前后。后世編有多種崇尚董海川武功的傳奇故事，其中以話本小說(shuō)《雍正劍俠圖》影響最廣。該書(shū)中以董林（字海川）影射董海川，給董海川生平和八卦掌淵源染上了一層神奇色彩。
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