董海川約1813年出生于文安縣城南朱家務村。董氏祖籍山西洪洞，明代遷居臺城，后又過雄縣開口（原屬霸縣），數傳后，開口村董云章始移居文安來家務。云章有二子，一名董守義，一名董守業(yè)。董海川是董守業(yè)之子。

　　董海川身材魁梧，臂長手大，膂力過人，擅長技擊。他自幼嗜武，不治生產，性好田獵。少年時即以武勇稱著鄉(xiāng)里。弱冠后技益精湛。清咸豐年間（ 1851～1861）因事（一說避禍）南游，足跡至吳越、巴蜀和江皖。其間曾避亂山中，受道家修煉術的啟示，遂結合武術攻防招術，創(chuàng)編成轉掌——八卦掌雛形。

　　清同治四年 （1865年），董海川至京師，初克清官宦官，旋因嫉惡如仇，時露英氣，引起同人猜疑而改隸肅親王府。董初為散差太監(jiān)，后升任七品首領職。肅府太監(jiān)中有個叫全凱亭的，略解武技。一次偶然窺見董海川練習武技，慕董武功高深，跪求錄為弟子。此后，董海川的拳技漸為人知。其術以繞圓走轉為基本運動形式，區(qū)別于過去流傳的拳術，武壇人士稱之為“平日所未聞未睹者”。一些懷疑其術技擊實用性的武技家，紛紛來與董海川較量。精于羅漢拳的尹福、擅長摔跤術的程廷華、善用連腿的史繼棟、以大論著稱的劉德寬等少壯武豪，相繼敗在董海川手下，求為董門弟子。據董海川牌銘載：“十數武士圍攻，手到皆疲，”“更有劍前專家，特與公賽，公赤手空拳，奪其械，踏其足，賽者皆靡。”“嘗游塞外，令數人各持利器，環(huán)而擊之，先生四面迎拒，捷如旋風，觀者群雄無不稱為神勇?！倍４暼章?，弟子日眾。不數年，董海川始傳的八卦掌，流傳到各地，在武壇形成一大流派。

　　同治十三年（1874年），董海川因老辭職，游居弟子家，專事投徒?！坝纹溟T者，常數十百人?！薄罢埶囌咦酝@以至上賈與達官等幾及千人?！?br />
　　董海川于清光緒八年（1882年）冬季逝世，原葬于北京東直門外牛房村旁，1980年過葬京西萬安公墓，有碑銘數幢環(huán)墓前后。后世編有多種崇尚董海川武功的傳奇故事，其中以話本小說《雍正劍俠圖》影響最廣。該書中以董林（字海川）影射董海川，給董海川生平和八卦掌淵源染上了一層神奇色彩。
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